Quién inventó LEGO y cómo empezó la empresa: el origen real

El fundador real de LEGO fue Ole Kirk Christiansen, un carpintero danés nacido en 1891 en el pueblo de Filskov. Antes de convertirse en juguetero había trabajado como ebanista y carpintero en distintos talleres, y en 1932, en plena Gran Depresión, abrió su propio negocio en el pueblo de Billund, donde la caída de la demanda de muebles le empujó a fabricar objetos más pequeños y baratos, entre ellos juguetes de madera. Ninguno de esos primeros productos guardaba relación con el ladrillo que hoy asociamos a la marca: eran patos con ruedas, animales articulados y otros juguetes tradicionales de madera para niños, muy alejados del sistema de construcción moderno.

El nombre LEGO llegó dos años después de fundarse el taller. En 1934 la compañía adoptó ese nombre, derivado de la expresión danesa 'leg godt', que significa 'jugar bien'. No fue una ocurrencia publicitaria: reflejaba la filosofía de Christiansen sobre la importancia del juego infantil, y curiosamente en latín 'lego' también puede leerse como 'yo junto' o 'yo ensamblo', una coincidencia que la empresa ha usado después como relato de marca, aunque el origen documentado es danés. Durante toda la década de 1930 y buena parte de los 40, LEGO siguió siendo una empresa exclusivamente de madera, con altibajos económicos y al menos un incendio que obligó a reconstruir la fábrica.

El punto de inflexión llegó en 1947, cuando Christiansen compró una de las primeras máquinas de moldeo por inyección de plástico de Dinamarca. Ese mismo año conoció, a través de un proveedor de maquinaria, unos bloques de plástico fabricados por la empresa británica Kiddicraft, diseñados por Hilary Fisher Page, que <cite index="13-9">había sido patentado en el Reino Unido en 1939 y lanzado al mercado en 1947</cite>. LEGO tomó esa idea como punto de partida y en 1949 lanzó su propia versión bajo el nombre 'Automatic Binding Bricks', un bloque hueco con espigas superiores que todavía distaba mucho del producto actual: su capacidad de encaje era débil y las piezas se soltaban con facilidad. Es importante ser honesto sobre este punto: el concepto de ladrillo de plástico interconectable no lo inventó LEGO desde cero, sino que lo heredó y mejoró de un diseño previo ya existente en el mercado británico.

El verdadero salto que convirtió a LEGO en lo que es hoy lo dio Godtfred Kirk Christiansen, hijo de Ole Kirk, que se incorporó al negocio familiar en 1942 y fue nombrado vicepresidente en 1950. Fue Godtfred quien, a mediados de los años 50, concibió la idea de convertir los ladrillos en un 'sistema de juego' completo, donde todas las piezas fabricadas, presentes y futuras, debían ser compatibles entre sí sin excepción. Esa visión de sistema —y no el ladrillo aislado— es la verdadera innovación conceptual de LEGO frente a sus competidores de la época, y es la razón por la que una pieza comprada en 1960 todavía encaja con un set fabricado hoy.

La pieza técnica que hizo viable ese sistema llegó el 28 de enero de 1958, cuando se presentó en Copenhague la solicitud de patente del sistema de acoplamiento de espiga y tubo (stud-and-tube), que añadía tubos huecos en la cara inferior del ladrillo para multiplicar la fuerza de agarre y la estabilidad de las construcciones. Ese diseño de 1958 es, con matices de fabricación, el mismo que usan los ladrillos actuales, lo que explica la compatibilidad total entre generaciones de piezas. Apenas mes y medio después de solicitarse la patente, el 11 de marzo de 1958, murió Ole Kirk Christiansen de un infarto, dejando a Godtfred al frente de la compañía en el momento exacto en que el negocio familiar de carpintería terminaba de transformarse en una empresa de juguetes de plástico de vocación mundial.

Conviene aclarar el mito habitual: LEGO no 'inventó' el ladrillo de plástico interconectable, sino que perfeccionó una patente previa y, sobre todo, inventó el modelo de negocio del sistema de juego universal y compatible, que sí es mérito propio y explica por qué triunfó donde Kiddicraft y otros fabricantes de la época desaparecieron. Tras la muerte de Ole Kirk, Godtfred abandonó definitivamente la producción de juguetes de madera —acelerada por un nuevo incendio de almacén en 1960— y apostó todo al plástico, sentando las bases de la expansión internacional que llevaría a la marca a abrir su primer parque temático, Legoland, en Billund en 1968, y a convertirse en una de las compañías de juguetes más valiosas del mundo, todavía hoy de propiedad familiar a través de los descendientes de Ole Kirk.